在中國的能源生產和能源消費結構中，煤炭的生產和消費一直占據(jù)著主導地位。據(jù)《中國統(tǒng)計年鑒2010》，在過去的近30年之間，隨著中國經濟的快速發(fā)展，與之相適應的能源消費量從1978年的5.7億噸標準煤增長到2009年的30.6億噸標準煤，其中煤炭在能源消費結構中的份額高達70％，而天然氣、水電、核電、風電等清潔能源的消費量一直保持著較低水平，2009年，煤炭和石油的消費比重分別為70.4％和17.9％，清潔能源的消費約占能源消費總量的12％。 巨大的高碳能源消費導致了較高的二氧化碳等溫室氣體的排放。 中國的二氧化碳的排放量從1980年的10億噸增加到2007年的60億噸，超過美國成為全球最大的CO2排放國，巨大的二氧化碳排放量對中國自身的環(huán)境保護及社會發(fā)展也構成嚴重威脅。

    經濟增長對環(huán)境的影響具有三種效應：一是增長的規(guī)模效應。經濟活動規(guī)模的擴大會導致環(huán)境污染程度的加重，產出的不斷增加需要更多的要素投入，在生產的過程中就需要消耗大量的自然資源和能源，從而產生的廢氣及其他固體污染物總量就會增加；二是結構效應。經濟的發(fā)展延續(xù)著從農業(yè)向第二產業(yè)進而向以第三產業(yè)為主導的方向發(fā)展，當經濟結構從農村轉向城市，從農業(yè)轉向工業(yè)時，環(huán)境污染是不斷增加的；當經濟結構從能源密集性重工業(yè)向服務業(yè)以及技術密集型產業(yè)轉變時，環(huán)境污染會開始下降。同時，當國民收入增加時，經濟產業(yè)部門的內部結構也會發(fā)生變化，不同產品和不同產業(yè)部門所造成的污染是不同的，使用清潔能源或者污染排放較少的產業(yè)份額不斷增加，高能耗、高污染的產業(yè)部門逐漸被淘汰和衰退，從而使經濟增長與環(huán)境污染出現(xiàn)相反的發(fā)展方向；三是技術效應。隨著技術進步的發(fā)展和新技術在傳統(tǒng)部門以及能源部門的廣泛使用，能源生產和使用的效率不斷提高，清潔能源技術取代了陳舊的能源使用技術，這時環(huán)境的質量就會得到改善。通過技術進步、能源消費結構調整以及經濟結構調整使環(huán)境污染隨著經濟的增長而持續(xù)下降。