碳交易基本原理是，合同的一方通過支付另一方獲得溫室氣體減排額，買方可以將購得的減排額用于減緩溫室效應(yīng)從而實現(xiàn)其減排的目標(biāo)。在6種被要求排減的溫室氣體中，二氧化碳（CO2）為最大宗，所以這種交易以每噸二氧化碳當(dāng)量（tCO2e）為計算單位，所以通稱為“碳交易”。其交易市場稱為碳市場（Carbon Market）。在碳市場的構(gòu)成要素中，規(guī)則是最初的、也是最重要的核心要素。有的規(guī)則具有強制性，如《議定書》便是碳市場的最重要強制性規(guī)則之一，《議定書》規(guī)定了《公約》附件一國家（發(fā)達(dá)國家和經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)型國家）的量化減排指標(biāo)；即在2008～2012年間其溫室氣體排放量在1990年的水平上平均削減5.2%。其他規(guī)則從《議定書》中衍生，如《議定書》規(guī)定歐盟的集體減排目標(biāo)為到2012年，比1990 年排放水平降低8%，歐盟從中再分配給各成員國，并于2005年設(shè)立了歐盟排放交易體系（EU ETS），確立交易規(guī)則。當(dāng)然也有的規(guī)則是自愿性的，沒有國際、國家政策或法律強制約束，由區(qū)域、企業(yè)或個人自愿發(fā)起，以履行環(huán)保責(zé)任。

2005年京都議定書正式生效后，全球碳交易市場出現(xiàn)了爆炸式的增長。2007年碳交易量從2006年的16億噸躍升到27億噸，上升68.75%。成交額的增長更為迅速。2007年全球碳交易市場價值達(dá)400億歐元，比2006年的220億歐元上升了81.8%，2008年上半年全球碳交易市場總值甚至就與2007年全年持平。全球銀行統(tǒng)計顯示，2012年全球碳交易市場達(dá)到1500億美元，超過石油交易成為全球第一大市場。英國新能源財務(wù)公司發(fā)布的預(yù)測報告顯示，全球碳交易市場2020年將達(dá)到3.5萬億美元。