碳足跡指的是由企業(yè)機構、活動、產品或個人引起的溫室氣體排放的集合。（維基百科：A carbon footprint is historically defined as "the total sets of greenhouse gas emissions caused by an organization, event, product or person.）
溫室氣體排放渠道主要有：
交通運輸、食品生產和消費、能源使用以及各類生產過程。通常所有溫室氣體排放用二氧化碳當量（CO2e）來表示。
碳足跡標示一個人或者團體的“碳耗用量”。所謂“碳”，就是石油、煤炭、木材等由碳元素構成的自然資源，“碳”耗用得越多，導致地球暖化的元兇“二氧化碳”也制造得越多，“碳足跡”也就越大。
一個人的碳足跡可以分為第一碳足跡和第二碳足跡。第一碳足跡是因使用化石能源而直接排放的二氧化碳，比如一個經常坐飛機出行的人會有較多的第一碳足跡，因為飛機飛行會消耗大量燃油，排出大量二氧化碳。第二碳足跡是因使用各種產品而間接排放的二氧化碳，比如消費一瓶普通的瓶裝水，會因它的生產和運輸過程中產生的排放而帶來第二碳足跡。
碳足跡的提出是為了讓人們意識到應對氣候變化的緊迫性。比如，如果你用了100度電，那等于你排放了大約78．5千克二氧化碳，需要種一棵樹來抵消；如果你自駕車消耗了100公升汽油，大約排放了270千克二氧化碳，需要種三棵樹來抵消。
