碳交易機(jī)制就是規(guī)范國(guó)際碳交易市場(chǎng)的一種制度。碳資產(chǎn)，原本并非商品，也沒有顯著的開發(fā)價(jià)值。然而，1997年《京都議定書》的簽訂改變了這一切。

按照《京都議定書》規(guī)定，到2010年，所有發(fā)達(dá)國(guó)家排放的包括二氧化碳、甲烷等在內(nèi)的六種溫室氣體的數(shù)量，要比1990年減少5.2%。但由于發(fā)達(dá)國(guó)家的能源利用效率高，能源結(jié)構(gòu)優(yōu)化，新的能源技術(shù)被大量采用，因此進(jìn)一步減排的成本高，難度較大。而發(fā)展中國(guó)家能源效率低，減排空間大，成本也低。這導(dǎo)致了同一減排量在不同國(guó)家之間存在著不同的成本，形成了價(jià)格差。發(fā)達(dá)國(guó)家有需求，發(fā)展中國(guó)家有供應(yīng)能力，碳交易市場(chǎng)由此產(chǎn)生。

清潔發(fā)展機(jī)制(CDM)、排放交易(ET)和聯(lián)合履約(JI)是《京都議定書》規(guī)定的三種碳交易機(jī)制。除此之外，全球的碳交易市場(chǎng)還有另外一個(gè)強(qiáng)制性的減排市場(chǎng)，也就是歐盟排放交易體系，這是幫助歐盟各國(guó)實(shí)現(xiàn)《京都議定書》所承諾減排目標(biāo)的關(guān)鍵措施，并將在中長(zhǎng)期持續(xù)發(fā)揮作用。

在這兩個(gè)強(qiáng)制性的減排市場(chǎng)之外，還有一個(gè)自愿減排市場(chǎng)。與強(qiáng)制減排不同的是，自愿減排更多是出于一種責(zé)任。這主要是一些比較大的公司、機(jī)構(gòu)，出于自己企業(yè)形象和社會(huì)責(zé)任宣傳的考慮，購(gòu)買一些自愿減排指標(biāo)(VER)來抵消日常經(jīng)營(yíng)和活動(dòng)中的碳排放。這個(gè)市場(chǎng)的參與方，主要是一些美國(guó)的大公司，也有一些個(gè)人會(huì)購(gòu)買一些自愿減排指標(biāo)。

清潔發(fā)展機(jī)制、排放交易和聯(lián)合履約這三種碳交易機(jī)制都允許《聯(lián)合國(guó)氣候變化框架公約》締約方國(guó)與國(guó)之間，進(jìn)行減排單位的轉(zhuǎn)讓或獲得，但具體的規(guī)則與作用有所不同。

《京都議定書》第十二條規(guī)范的“清潔發(fā)展機(jī)制”針對(duì)附件一國(guó)家（發(fā)展中國(guó)家）與非附件一國(guó)家之間在清潔發(fā)展機(jī)制登記處的減排單位轉(zhuǎn)讓，旨為使非附件一國(guó)家在可持續(xù)發(fā)展的前提下進(jìn)行減排，并從中獲益；同時(shí)協(xié)助附件一國(guó)家通過清潔發(fā)展機(jī)制項(xiàng)目活動(dòng)獲得“排放減量權(quán)證”（Certified Emmissions Reduction，CERs，專用于清潔發(fā)展機(jī)制），以降低履行聯(lián)合國(guó)氣候變化框架公約承諾的成本。

《京都議定書》第六條規(guī)范的“聯(lián)合履行”，系附件一國(guó)家之間在監(jiān)督委員會(huì)監(jiān)督下，進(jìn)行減排單位核證與轉(zhuǎn)讓或獲得，所使用的減排單位為排放減量單位（Emission Reduction Unit，ERU）。

《京都議定書》第十七條規(guī)范的“排放交易”，則是在附件一國(guó)家的國(guó)家登記處之間，進(jìn)行包括排放減量單位、排放減量權(quán)證、分配數(shù)量單位、清除單位等減排單位核證的轉(zhuǎn)讓或獲得。